L'Inde du Sud : temples Chola, épices et backwaters

Votre chauffeur vous attend à la sortie de l'aéroport de Chennai. La route longe la côte de Coromandel jusqu'à Mahabalipuram, ancien grand port phénicien devenu haut lieu de l'architecture Pallava. Vous visitez le bas-relief de la Descente du Gange, l'un des plus grands du monde, puis les Cinq Ratha, temples monolithiques taillés dans le roc en forme de chars, et le temple du Rivage face à la mer. En fin d'après-midi, rencontre avec les sculpteurs de pierre qui perpétuent ici un savoir-faire vieux de quinze siècles.

La route longe la côte sur une heure et demie avant d'arriver à Pondicherry. L'ancienne présence française a laissé son empreinte : rues tirées au cordeau, maisons coloniales peintes en jaune et ocre, bougainvilliers débordant sur les trottoirs. L'après-midi, vélo dans la ville avec un guide, du quartier de l'ashram de Sri Aurobindo au marché Goubert, du front de mer aux ruelles du quartier musulman.

La journée commence par une promenade sur le front de mer au lever du soleil, puis visite du temple coloré de Manakula Vinayagar et de l'ashram de Sri Aurobindo. Dans le quartier français, les maisons coloniales et les petits cafés invitent à flâner. À midi, déjeuner chez Pushpa : la maîtresse de maison vous accueille et vous explique l'origine de chaque plat, servi sur une feuille de bananier. L'après-midi, visite de la basilique du Sacré-Cœur et du musée de Pondicherry avant de profiter du coucher de soleil sur la promenade.

La route vers Thanjavur s'arrête d'abord à Chidambaram, haut lieu de pèlerinage dédié à Shiva, dont le temple principal est l'un des plus sacrés du Tamil Nadu. Puis Gangaikondacholapuram, ancienne capitale impériale Chola : son temple de Brihadishwara, classé à l'UNESCO, rivalise en majesté avec celui de Thanjavur. À l'arrivée, visite du palais royal et de sa collection de peintures et de sculptures des dynasties Pallava, Chola et Nayaka, avant de terminer au temple Brihadeshwara dans la lumière dorée du coucher du soleil.

La route traverse d'abord Pudukkottai et ses temples finement décorés avant d'entrer dans la région de Chettinadu. Au XIXe siècle, les marchands Chettiar ont bâti ici des villas monumentales avec le bois de teck rapporté de Birmanie, le marbre d'Italie et le verre de Belgique. Beaucoup sont aujourd'hui abandonnées, ce qui leur donne une atmosphère particulière. Vous vous promenez dans les ruelles, visitez quelques demeures et découvrez les petits temples Ayyanar aux figures de gardiens en terre cuite qui ponctuent la campagne environnante.

Arrivée à Madurai en matinée. L'après-midi et la soirée sont consacrés au temple de Meenakshi, l'un des plus grands et des plus vivants d'Inde. Ses douze gopurams couverts de milliers de sculptures colorées dominent la ville depuis des siècles. À l'intérieur, la galerie des mille colonnes, les bassins sacrés, les pèlerins et les sadhus en transit créent une atmosphère de ferveur constante. Le temple est particulièrement beau en fin de journée, quand la lumière change et que l'activité religieuse s'intensifie.

La journée commence avant le lever du soleil : vers 5h30, visite guidée du marché aux fleurs de Madurai, quand les premiers marchands déposent leurs tonnes de jasmin, roses et soucis sur les trottoirs encore endormis. Puis route vers Periyar, à la frontière du Kerala. À l'arrivée, visite d'un jardin d'épices avec un guide naturaliste : cardamome, poivre, cannelle, girofle. Vous apprenez l'origine et les propriétés de chaque plante avant de flâner dans le marché animé de Kumily, aux portes de la réserve.

Départ matinal dans la jungle de Periyar avec un guide naturaliste. En deux heures et demie de marche en bordure de la réserve, vous pouvez croiser sambars, écureuils géants de Malabar et, si la chance est au rendez-vous, des éléphants sauvages. L'après-midi, quatre heures de route vers les backwaters du Kerala. À l'arrivée, vous montez dans une petite barque pour rejoindre votre hébergement, une demeure kéralaise de 150 ans nichée sur un bras de terre entre les canaux. Le soir, cours de cuisine avec le chef : trois plats des backwaters que vous dégustez ensemble pour le dîner.

Ce matin, vous embarquez sur une péniche traditionnelle pour une demi-journée de croisière sur les backwaters. Le capitaine, le cuisinier et le mousse vous accompagnent à travers les canaux, les lagunes et le lac Vembanad. Sur les berges, la vie kéralaise défile au ralenti : rizières, cocotiers, barques de pêcheurs propulsées à la perche. Le déjeuner est servi à bord. En début d'après-midi, votre chauffeur vous attend pour rejoindre Marari, petit village côtier bordé de cocotiers à quelques kilomètres d'Alappuzha.

Marari est un village de pêcheurs tranquille, peu fréquenté par les circuits classiques. La plage s'étend sur plusieurs kilomètres, bordée de cocotiers et animée le matin par les pêcheurs qui ramènent leurs filets. Journée à votre rythme : baignade, farniente, promenade dans les ruelles du village ou simplement profiter de l'hôtel. Une respiration bienvenue après dix jours de route.

Cochin est l'une des villes les plus cosmopolites d'Inde : les Portugais, les Hollandais, les Britanniques et les marchands juifs y ont laissé chacun leur empreinte. Vous visitez Fort Kochi et ses ruelles bordées de maisons coloniales, la plus ancienne église d'Inde, la synagogue Paradesi du XVIe siècle dans le quartier juif, et les célèbres filets de pêche chinois qui bordent la côte depuis le XIVe siècle. En fin de journée, spectacle de Kathakali : arrivez tôt pour assister à la séance de maquillage, aussi fascinante que la représentation elle-même.

En fonction de l'horaire de votre vol, votre chauffeur vous conduit à l'aéroport de Cochin. Le sud de l'Inde laisse rarement indifférent.