Voyage aux Galapagos

Plonger et snorkeler au milieu des lions de mer
L'expérience de snorkeling aux Galápagos est hors du commun. Dans la quasi-totalité des sites de baignade, les lions de mer, curieux, joueurs et totalement indifférents aux visiteurs, viennent nager autour des plongeurs, parfois à quelques centimètres du masque. Plus en profondeur, on croise des tortues vertes géantes qui remontent chercher de l'air en surface, des raies mantas, des requins à pointe blanche, des barracudas et, selon la saison et l'île, des requins-baleines. La visibilité est souvent excellente. Le site de Kicker Rock (León Dormido) près de San Cristóbal est l'un des spots de snorkeling et de plongée les plus spectaculaires de tout l'archipel.

Observer les tortues géantes dans leur milieu naturel

Les Galápagos abritent les dernières grandes populations de tortues géantes sauvages au monde. La Station Charles-Darwin sur Santa Cruz en prend soin et les élève pour la réintroduction, mais c'est dans les hautes terres de l'île, dans les zones herbeuses et boueuses de la région d'El Chato, que l'on peut les observer librement dans leur habitat naturel. Ces reptiles au regard préhistorique peuvent peser plus de 200 kilos et vivre plus d'un siècle. La rencontre, silencieuse, à quelques mètres d'une tortue qui broute tranquillement l'herbe matinale, fait partie des moments qui restent longtemps en mémoire.

Explorer l'île Isabela et ses volcans

Isabela est la plus grande île de l'archipel et l'une des moins fréquentées. Ses cinq volcans (dont certains encore actifs) donnent au paysage des allures de monde originel. La randonnée autour du Sierra Negra, l'un des plus grands cratères actifs du monde avec plus de dix kilomètres de diamètre, est une expérience saisissante. Sur les côtes, Isabela abrite des mangroves où nichent des pingouins des Galápagos, les seuls à vivre aussi près de l'équateur, ainsi que des cormorans aptères, des hérons, des pélicans et des iguanes marins en nombre. Puerto Villamil, le bourg principal, a gardé une atmosphère de bout du monde, loin de l'agitation de Santa Cruz.

Assister aux rituels des fous à pieds bleus

Le fou à pieds bleus est devenu l'emblème non officiel des Galápagos, et il le mérite. Sa danse nuptiale est l'une des plus théâtrales qui soit dans le monde animal : le mâle exhibe ses pattes d'un bleu électrique, lève les ailes, soulève le bec, parade avec une solennité comique devant la femelle. Il est possible d'observer ces rituels à quelques mètres de distance, sur l'île Española, à North Seymour ou sur Genovesa selon la saison. Ces moments de proximité avec la faune sauvage, sans cage, sans artifice, juste la réalité du vivant, constituent l'essence même de ce que les Galápagos proposent.

Les Galápagos n'ont pas de mauvaise saison, mais chaque période a ses avantages. La saison chaude (décembre à mai) offre des eaux plus chaudes, idéales pour le snorkeling, et une végétation plus luxuriante dans les zones hautes. C'est aussi la période où les tortues géantes sont le plus actives et où les plages sont les plus fréquentées par les lions de mer avec leurs petits. La saison fraîche (juin à novembre) est privilégiée pour les plongées profondes, les grandes concentrations d'oiseaux marins et les conditions de navigation plus stables. Les flux touristiques sont relativement stables toute l'année, mais juillet-août et décembre-janvier sont les périodes les plus chargées, à réserver longtemps à l'avance.

Les Galápagos sont une destination onéreuse, du fait des contraintes logistiques, de l'éloignement et de la réglementation stricte qui limite l'offre touristique. Les deux principales options sont la croisière en bateau naturaliste, qui permet de visiter plusieurs îles en dormant sur le navire, et la formule island hopping avec nuits à terre et excursions en journée. La croisière est souvent considérée comme la meilleure façon d'accéder aux sites les plus préservés et les plus isolés. Elle représente un budget significatif (à partir de 3 000 à 5 000 euros par personne pour une semaine selon la catégorie du bateau). La formule à terre est moins chère mais moins immersive géographiquement. Dans les deux cas, il faut ajouter les vols Paris-Équateur et les vols intérieurs continent-îles.

Le passage par l'Équateur continental est obligatoire. Depuis Paris, les vols les plus pratiques font escale à Madrid (Iberia), Bogotá (Air France ou Avianca), Lima (Air France ou LATAM) ou Amsterdam. Depuis Quito ou Guayaquil, les vols intérieurs vers Baltra ou San Cristóbal sont opérés principalement par Avianca Ecuador et LATAM Ecuador. Il est conseillé de passer au moins une nuit à Quito ou Guayaquil à l'aller ou au retour pour ne pas enchaîner trop de vols sur une seule journée, et pour découvrir le continent équatorien qui mérite largement un détour..

Pas de visa nécessaire pour les ressortissants français pour des séjours touristiques en Équateur de moins de 90 jours. Le passeport doit être valide au moins six mois après la date de retour. Pour entrer dans les îles Galápagos, une transit control card est obligatoire (généralement remise par la compagnie aérienne ou l'agence) et le droit d'entrée au parc national doit être réglé sur place. Les réservations pour certains sites ou bateaux doivent se faire longtemps à l'avance, notamment pour les croisières en haute saison. Il est fortement conseillé de travailler avec une agence spécialisée maîtrisant la logistique de l'archipel pour éviter les mauvaises surprises.